Los
astros, así como la materia interestelar, emiten ondas electromagnéticas; los
astrónomos han llegado al conocimiento de cuanto sabemos del ámbito
extraterrestre descifrando los mensajes que portan esas ondas cuando llegan a
nuestro planeta. Debe advertirse que la emisión y las modificaciones ulteriores
experimentadas por esas radiaciones son resultado de no pocos factores: la
composición química de la fuente que los emite, temperatura, presión y grado de
ionización a que se halla la misma, influencia de los campos magnéticos y
eléctricos, etc.
Por
otra parte, como los físicos han reproducido en sus laboratorios esos
diferentes estados de la materia y obtenido los espectros correspondientes,
éstos sirven de patrones que permiten analizar los espectros de los cuerpos
celestes y extraer toda la información que contienen. En el caso de los
espectros luminosos, los estudios constituyen el análisis espectral.
Además
de indicar la composición química de la fuente luminosa y el estado físico de
su materia, el espectro revela si el cuerpo luminoso y la Tierra se acercan o
se alejan entre sí, además de indicar la velocidad relativa a la que lo hacen
(efecto Doppler-Fizeau).
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